Teoria Extraterrestre Da Origem Da Vida Na Terra
4 bilhões de anos atrás, a Terra foi bombardeada com uma infinidade de pequenos corpos celestes. Algum deles conteria os precursores químicos de moléculas biológicas? De onde vem a vida? Como surgiram as primeiras formas de vida da Terra?
Compostos orgânicos caídos do céu podem ter contribuído para a formação de vida na Terra
Em 1906, o sueco Svante Arrhenius levantou a hipótese de que a vida nasceu da semeadura da Terra por compostos orgânicos extraterrestres. Ele, portanto, supõe que os germes da vida foram trazidos do espaço para a superfície da terra.
Rapidamente refutada e substituída por um cenário puramente terrestre, essa teoria conhecida como "panspermia" foi atualizada na década de 1960, alimentada por pesquisas de cientistas que trabalhavam com as possibilidades de vida extraterrestre no Universo. Eles descobriram que certos objetos (meteoritos ou cometas, por exemplo) contêm compostos orgânicos que entram na química da vida. Esses corpos celestes poderiam, portanto, estar na origem das primeiras formas de vida na Terra ou, pelo menos, ter contribuído fortemente para isso.
Os cometas "semearam" a Terra?
Os planetas do sistema solar foram formados há cerca de 4,6 bilhões de anos. Desde então, cada corpo celeste evoluiu, exceto os cometas e meteoritos, que continuam sendo as únicas testemunhas da construção da nebulosa solar. 4 bilhões de anos atrás, todos os planetas sofreram intenso "bombardeio" que teria durado cerca de 300 milhões de anos. Estima-se que a Terra poderia receber centenas de milhares de toneladas de matéria extraterrestre todos os dias de, entre outras coisas, cometas e meteoritos. No entanto, sabemos que o núcleo de um cometa contém água na forma de gelo e compostos orgânicos. Foi descoberto em 1986, graças à sonda espacial Giotto, que o núcleo do Cometa Halley continha ácido cianídrico e formaldeído.
Na presença de água líquida, esses dois compostos de carbono podem levar aos elementos básicos de proteínas e ácidos nucléicos (DNA e RNA). Assim, ao cair na Terra primitiva, fragmentos de cometas podem ter contribuído para o aparecimento precoce da vida.
Pequenas partículas na origem da vida
Se a vida veio do espaço, os meteoritos e, acima de tudo, os micrometeoritos devem ter desempenhado um papel proeminente. Na verdade, por serem muito pequenas (com tamanho inferior a um milímetro), essas micropartículas resistem melhor do que as partículas maiores quando entram na atmosfera terrestre: apenas a superfície desses grãos de poeira cósmica é consumida (o que gera o fenômeno do "disparo estrelas "), mas seu conteúdo íntimo é preservado.
Entre os meteoritos que bombardearam a Terra, encontra-se um tipo particular deles: os condritos carbonáceos. Muito ricos em carbono e água, esses meteoritos também contêm hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, argilas e moléculas orgânicas. Será que esses condritos forneceram à Terra os elementos necessários para o nascimento de moléculas biológicas? A análise de um deles, que caiu em 1969 perto de Murchison, na Austrália, revelou a presença de oito aminoácidos, unidades que constituem as proteínas essenciais à vida.
Uma fauna estranha nas profundezas do oceano: a teoria das fontes hidrotermais
A teoria da panspermia também foi recentemente associada a outro cenário da origem da vida na Terra: a vida se originou na água. Os cientistas imaginam que as moléculas biológicas teriam nascido no fundo dos oceanos, perto das fontes hidrotermais quentes, que formam concreções chamadas de "fumaça negra", por causa dos redemoinhos de sulfetos enegrecidos que delas se desprendem.
Hoje, alguns presumem que os micrometeoritos caíram no fundo do oceano perto desses fumantes negros. A espessura do mar profundo teria então fornecido às moléculas orgânicas proteção contra as duras condições climáticas que prevaleciam na superfície do globo. Além disso, o calor e os minerais das fontes hidrotermais teriam favorecido as reações químicas que levam ao aparecimento de moléculas biológicas. Além disso, no final da década de 1970, descobrimos em torno de alguns desses "fumantes" uma fauna estranha, cuja maioria das espécies parecia ancestral.
Nós dirigimos em Marte, mas encontramos vida lá?
Em 4 de julho de 1997, a sonda Mars Pathfinder pousou com sucesso no planeta vermelho. O local de pouso, apelidado de Ares Vallis, está localizado na confluência de dois antigos canais, agora drenados, onde inundações catastróficas de água e lama ocorreram 2-3 bilhões de anos atrás.
Coube principalmente à NASA testar um novo conceito de sonda. Uma vez no solo, lançou um pequeno robô móvel de 10,5 kg, Sojourner, que foi guiado entre as rochas para analisar sua composição química.
As primeiras imagens mostraram uma paisagem muito mais caótica do que a observada anteriormente: muitos blocos de rocha, rasgados rio acima, carregados e depois abandonados, cobrem a superfície do solo. Alguns são cinza, outros revestidos de cavidades parcialmente preenchidas com poeira, atestando a erosão eólica. O solo amarelo-marrom é arenoso por natureza e não empoeirado. No horizonte, nos flancos das duas colinas chamadas "Twin Peaks", de 30 a 40 metros de altura, os planetologistas acreditavam ter visto vestígios de erosão devido à passagem da água. Finalmente, a cor rosa do céu marciano se deve principalmente à fina poeira vermelha suspensa na atmosfera.
Mas, no momento, infelizmente, nenhum vestígio de marcianos ... ou então, eles estão se escondendo bem!
